Cientistas europeus preveem que a sonda Europa Clipper, da Nasa, poderá entrar em contato com partículas do cometa 3I/ATLAS entre os dias 30 de outubro e 6 de novembro. Este encontro inédito poderia permitir à missão coletar material de um cometa interestelar, algo que nunca foi realizado anteriormente na história da exploração espacial. A descoberta foi feita por pesquisadores do Instituto Meteorológico Finlandês e da Agência Espacial Europeia, que desenvolveram um software para rastrear o movimento de partículas no espaço.
A missão Europa Clipper, atualmente em rota para Júpiter, tem como objetivo principal estudar a lua Europa, que possui indícios de um oceano subsuperficial. A possibilidade de coletar partículas de um cometa interestelar durante o percurso é considerada uma oportunidade científica excepcional, pois essas partículas podem conter informações sobre a formação de sistemas estelares. Contudo, a efetividade da coleta depende da intensidade e direção do vento solar, além de possíveis atrasos na ativação dos instrumentos da sonda devido a questões administrativas nos Estados Unidos.
Se as previsões se concretizarem, a sonda poderá obter dados raros sobre a composição química de um objeto interestelar, ampliando o conhecimento sobre a origem dos corpos celestes e, possivelmente, sobre a própria vida no universo. Este evento destaca a importância da exploração espacial e as possibilidades que surgem com o avanço da tecnologia, ressaltando a relevância do estudo de cometas como cápsulas do tempo cósmicas.