Um cometa interestelar denominado 3I/ATLAS, detectado em julho, revelou-se muito maior do que os cientistas inicialmente estimaram. Segundo o astrofísico Avi Loeb, da Universidade de Harvard, o objeto possui cerca de 3,1 milhas (aproximadamente 5 km) de diâmetro e pesa mais de 33 bilhões de toneladas. Loeb levantou a hipótese de que o cometa possa ser uma tecnologia alienígena, dada sua massa e comportamento atípico.
O 3I/ATLAS é o terceiro visitante interestelar já registrado, após Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019. Observações recentes indicam que o cometa libera grandes quantidades de dióxido de carbono e poeira enquanto se aproxima do Sol. Além disso, foi detectada uma aceleração não gravitacional em seu movimento, atribuída ao processo de liberação de gases, o que sugere uma massa maior do que as estimativas iniciais.
Nas próximas semanas, o cometa passará a cerca de 1,67 milhão de milhas da órbita de Marte e estará próximo também de Júpiter e Vênus. Loeb recomendou que a NASA direcione a câmera HiRISE do Mars Reconnaissance Orbiter para o objeto, pois mesmo uma única imagem poderia aprimorar significativamente as estimativas sobre suas dimensões e composição. A passagem do 3I/ATLAS representa uma oportunidade inédita para aprofundar o conhecimento sobre objetos interestelares e suas origens.
