Santa Catarina se destaca como referência nacional em Educação Especial, com mais de 240 instituições especializadas, incluindo Apaes e associações de apoio a pessoas com deficiência. O Governo do Estado, por meio do Programa Gente Especial, destina anualmente cerca de R$ 350 milhões para garantir o funcionamento dessas instituições, que atendem aproximadamente 30 mil educandos. O programa, lançado em março de 2024, prevê um investimento total de mais de R$ 1,5 bilhão ao longo de cinco anos.
Em 2025, 241 instituições estão credenciadas no programa, com um repasse total de R$ 343,6 milhões, representando um aumento nominal de 5,38% em relação ao ano anterior, superando a inflação de 4,77%. A presidente da Fundação Catarinense de Educação Especial (FCEE), Jeane Rauh Probst Leite, enfatiza que Santa Catarina é o único estado que investe de forma tão significativa na educação especial, ao contrário de outras regiões que enfrentam o fechamento de instituições.
Os repasses financeiros são calculados com base no número de educandos atendidos em cada instituição, e as diretrizes técnicas são definidas pela FCEE. Além do suporte financeiro, as instituições recebem apoio com a cedência de professores, capacitações e assessorias pedagógicas. A FCEE é a única entidade pública estadual responsável pela coordenação das políticas de educação especial no Brasil, atendendo a uma variedade de necessidades, incluindo deficiências e transtornos do espectro autista.
A Apae de Palhoça, com 470 educandos e mais de 100 funcionários, é um exemplo de sucesso no estado, oferecendo serviços essenciais como estimulação precoce e atendimento pedagógico específico. A diretora financeira da instituição, Evelin Fiorentin, destaca a importância da parceria com a FCEE para a manutenção dos serviços e a qualidade do atendimento aos educandos.
