No dia 17 de julho de 1975, a história foi marcada por um gesto inédito no espaço: o aperto de mão entre o coronel soviético Alexei Leonov e o brigadeiro-general americano Thomas Stafford, a 225 km acima da França. Este encontro ocorreu durante o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, o primeiro voo espacial humano internacional, que simbolizou a cooperação entre duas nações rivais em plena Guerra Fria.
O ato de cordialidade entre os astronautas, que se cumprimentaram em inglês e russo, foi assistido por milhões de pessoas ao redor do mundo e se tornou um marco na história da exploração espacial. Especialistas, como o professor Asif Siddiqi, destacam que essa missão demonstrou a capacidade de colaboração entre países com sistemas e culturas opostas, mesmo em um contexto de tensão geopolítica.
Cinco décadas após o aperto de mão, a colaboração entre Estados Unidos e Rússia se transformou em uma rotina na Estação Espacial Internacional (ISS). No entanto, a atual competição espacial com a China e a falta de planos concretos para futuras cooperações entre os dois países geram incertezas sobre o futuro da exploração espacial conjunta. Siddiqi, no entanto, acredita que a história pode se repetir, lembrando que, no final dos anos 60, muitos também duvidavam da possibilidade de cooperação entre as nações.
A proposta de uma missão conjunta à lua, feita pelo presidente John F. Kennedy em 1963, reflete o desejo de unir esforços na exploração espacial, embora a corrida lunar tenha culminado com a vitória dos EUA em 1969. A necessidade de reafirmar o status global de ambas as nações, após crises internas e externas, foi um fator que impulsionou a cooperação que culminou no histórico aperto de mão no espaço.
