Os primeiros gatos domésticos a chegarem ao território que hoje corresponde aos Estados Unidos teriam desembarcado de um navio espanhol naufragado há 466 anos, segundo um estudo publicado na revista *American Antiquity*. A embarcação, parte de uma expedição liderada por um explorador espanhol, afundou na Baía de Pensacola, na Flórida, em 1559, após ser atingida por um furacão. Entre os destroços do navio, conhecido como Emanuel Point II, foram encontrados ossos de dois gatos, um adulto e um jovem, indicando sua presença a bordo.
Análises genéticas e químicas confirmaram que os felinos eram domésticos e originários da Europa. Pesquisadores acreditam que os animais não só serviam como caçadores de ratos, mas também como companheiros da tripulação. A dieta dos gatos era semelhante à dos marinheiros, sugerindo que eram alimentados diretamente por humanos, conforme destacou um antropólogo envolvido no estudo.
A descoberta reforça o papel dos espanhóis na introdução dos primeiros gatos domésticos na América do Norte, prática que já ocorria em outras partes do Caribe. Os felinos podem ter embarcado espontaneamente ou sido levados intencionalmente para controlar pragas nos navios. O achado arqueológico oferece novos insights sobre as tentativas de colonização espanhola e a relação entre humanos e animais na época.
