Zé Rafael deu um importante passo em sua recuperação e está mais perto de estrear pelo Santos. Contratado em fevereiro, o volante de 31 anos iniciou a transição física no CT Rei Pelé após ser liberado pelo departamento médico, retomando treinos de mobilidade e carga. Sua volta aos gramados, prevista inicialmente para junho, foi antecipada para a primeira quinzena de maio, graças à boa evolução pós-cirurgia na coluna, que corrigiu um desnivelamento entre vértebras que o incomodava desde 2024.
O jogador está afastado desde novembro do ano passado, quando atuou pelo Palmeiras pela última vez. Enquanto ele se prepara separadamente do grupo, o time santista se concentra no próximo desafio pelo Campeonato Brasileiro, contra o Red Bull Bragantino, no domingo. Parte do elenco fez trabalho regenerativo após o clássico com o São Paulo, enquanto outros treinaram sob o comando interino de César Sampaio, que segue à frente da equipe temporariamente.
O Santos ainda enfrenta dificuldades para definir um substituto permanente para o técnico Pedro Caixinha, e a presidência não descarta efetivar Sampaio. Para o jogo contra o Bragantino, o clube seguirá sem Neymar, em recuperação de lesão muscular, e Soteldo, que trata um edema na coxa. A equipe busca se reorganizar enquanto aguarda o retorno de seus reforços.
