O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, registrou o que se acredita ser a primeira observação de uma estrela engolindo um planeta. Localizada na Via Láctea, a cerca de 12.000 anos-luz da Terra, a estrela consumiu um planeta do tamanho de Júpiter que orbitava muito próximo a ela. Contrariando hipóteses anteriores, as novas descobertas mostram que o planeta não foi engolido porque a estrela inchou, mas porque sua órbita encolheu ao longo do tempo, levando-o a uma queda catastrófica.
Com sua capacidade de detectar emissões no infravermelho, o telescópio revelou detalhes inéditos sobre o destino final de sistemas planetários, incluindo possíveis paralelos com o nosso. Os dados indicam que a estrela não estava no estágio de gigante vermelha, como se pensava, e que o planeta, ao se aproximar gradualmente, começou a se desintegrar e espalhar material ao seu redor. Esse processo gerou poeira e gás, que foram analisados pelos cientistas.
A descoberta, publicada no The Astrophysical Journal, abre caminho para novas investigações sobre eventos similares. Os pesquisadores esperam expandir seus estudos com futuros observatórios, como o Vera C. Rubin e o Telescópio Nancy Grace Roman, que poderão identificar mais casos como esse. Este é apenas o começo da compreensão de como planetas podem encontrar seu fim ao serem absorvidos por suas estrelas.
