Don Pettit, astronauta da NASA, retornou à Terra no domingo (20) após completar uma missão de 222 dias a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Aos 70 anos, Pettit desembarcou no Cazaquistão junto aos cosmonautas russos Alexei Ovchinin e Ivan Vagner, encerrando sua quarta viagem ao espaço. A cápsula Soyuz MS-26 pousou com segurança, e exames médicos confirmaram que a saúde da tripulação estava dentro dos parâmetros esperados. Ao longo de sua carreira, Pettit acumulou 590 dias em órbita, enquanto seus colegas somaram 595 e 416 dias, respectivamente.
Durante a missão, a equipe realizou 3.520 órbitas terrestres, percorrendo aproximadamente 150 milhões de quilômetros. Pettit participou de experimentos cruciais para o futuro da exploração espacial, incluindo avanços em impressão 3D em microgravidade, tratamento de água, cultivo de plantas e controle de incêndios em ambientes orbitais. A NASA destacou a importância da ISS como laboratório para missões de longa duração e o desenvolvimento de oportunidades comerciais no espaço.
Antes de deixar a estação, Pettit compartilhou reflexões sobre sua experiência, comparando a sensação de retornar à Terra com a futura exploração de Marte. Ele também se tornou o astronauta ativo mais velho da NASA, embora o recorde de norte-americano mais velho no espaço ainda pertença a John Glenn, que voou aos 77 anos em 1998. A missão reforça o papel contínuo de veteranos na expansão dos limites da exploração espacial.
