O módulo de pouso robótico Athena, da empresa Intuitive Machines, está prestes a realizar sua descida final à superfície lunar nesta quinta-feira (6). Caso a missão seja bem-sucedida, o Athena se unirá ao módulo Blue Ghost, da Firefly Aerospace, como parte das iniciativas comerciais para explorar a Lua. O Athena, que será posicionado perto do polo sul lunar, tem como objetivo realizar uma série de investigações, incluindo a busca por gelo de água, um recurso potencialmente crucial para futuras missões espaciais. O módulo será operado por aproximadamente 10 dias, utilizando equipamentos robóticos como uma broca, um rover e um saltador.
A missão do Athena é um marco para o setor privado, pois se insere no programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que visa incentivar o desenvolvimento de espaçonaves mais econômicas e eficientes. O Athena, que pesa 4,6 metros de altura, deverá realizar uma descida de alta precisão, utilizando sensores e câmeras para navegar em um terreno lunar repleto de crateras. A área do polo sul lunar, escolhida por sua relevância científica, é considerada um local promissor devido à presença de possíveis depósitos de água congelada, o que poderia ser transformado em recursos vitais para a exploração espacial.
Além das atividades de pesquisa, o módulo Athena implantará equipamentos como o rover MAPP, que buscará mapear a superfície lunar e coletar uma amostra de solo. Em um gesto simbólico, a NASA pagará US$ 1 pela amostra coletada, marcando a primeira venda comercial de recursos espaciais. O Athena também realizará testes com a broca PRIME-1 da NASA, que buscará identificar água sob a superfície lunar, um possível avanço para futuras missões de longa duração. Essa missão é parte de um esforço contínuo de empresas privadas para explorar a Lua antes do retorno humano à superfície lunar, previsto para os próximos anos.
