A missão que inicialmente seria de apenas oito dias no espaço se transformou em uma jornada de nove meses para dois astronautas americanos. Sunita Williams e Butch Wilmore, acompanhados pelos astronautas Nick Hague e pelo cosmonauta Aleksandr Gorbunov, retornaram à Terra na terça-feira (18), após um pouso bem-sucedido na costa da Flórida. Durante sua permanência na Estação Espacial Internacional (EEI), o prazo da missão foi estendido devido a um defeito técnico no propulsor da nave Starliner, que os impediu de voltar antes. A situação também ofereceu uma rara oportunidade para realizar experimentos científicos sobre os efeitos prolongados da gravidade zero no corpo humano.
Os astronautas enfrentaram desafios ao longo de sua estadia, mas aproveitaram para realizar experimentos e até celebrar datas como o Natal, quando criaram um boneco de neve improvisado com sacos de lixo. Esse período extra no espaço também serviu para aprofundar os estudos sobre as condições físicas que os astronautas enfrentam em missões longas, como as que poderiam ocorrer em viagens a Marte. A volta à Terra foi cuidadosamente planejada, com uma operação de resgate que envolveu uma cápsula da SpaceX e um grande esforço para garantir a segurança da tripulação ao retornar à gravidade terrestre.
A missão destacou a evolução da exploração espacial, com a NASA agora contando com a iniciativa privada para transportar astronautas ao espaço, após a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011. Essa mudança tem incentivado uma competição entre empresas privadas, o que pode aumentar a segurança e a confiabilidade dos voos espaciais. A volta dos astronautas também gerou grande expectativa em outros lugares, como na cidade natal do pai de Sunita, na Índia, onde estudantes rezaram pela segurança dos astronautas e sonham com a visita de Sunita no futuro.
