A programação dos Jogos Olímpicos mudou consideravelmente ao longo das edições, com a inclusão e exclusão de modalidades que, em muitos casos, refletem o contexto e os interesses das épocas. Entre as modalidades que já fizeram parte do evento, algumas eram populares apenas em determinadas regiões ou desapareceram com o tempo. A Pelota Basca, por exemplo, foi incluída no programa dos Jogos de Paris em 1900, mas só foi disputada como exibição em edições posteriores, como em 1968 e 1992. Outro esporte inusitado foi o cabo de guerra, que integrou o programa olímpico de 1900 a 1920, sendo disputado entre equipes de oito competidores.
Outras modalidades curiosas e pouco conhecidas também marcaram presença nos Jogos Olímpicos, como o Tiro ao Pombo, realizado entre 1900 e 1924, que envolvia a caça a aves vivas (substituídas por versões de argila a partir de 1908). A subida na corda, presente entre 1896 e 1932, exigia grande força física e foi disputada em várias edições. O nado subaquático, que ocorreu em Paris-1900, e a natação com obstáculos, também na mesma edição, apresentavam desafios inéditos aos atletas da época. Essas modalidades, que hoje seriam vistas como exóticas, ilustram a diversidade e a experimentação nas primeiras edições dos Jogos Olímpicos.
Além dessas, outros esportes mais conhecidos, como o críquete e o lacrosse, também tiveram edições limitadas nos Jogos Olímpicos. O críquete, popular na Índia e Paquistão, foi disputado apenas em 1900, mas retornará em 2028 após 138 anos de ausência. Já o lacrosse, modalidade tradicional em países como o Canadá, fez parte das edições de 1904 e 1908. A inclusão de esportes como esses nos Jogos de Los Angeles em 2028, ao lado do críquete, demonstra uma tentativa de revitalizar modalidades históricas e tornar o evento ainda mais diversificado e globalizado.
