Zé Rafael, meio-campista de 31 anos, foi negociado com o Santos após uma série de tentativas e um processo de convencimento. O Palmeiras aceitou a venda por 2,5 milhões de euros (aproximadamente R$ 15,5 milhões), e o jogador assinará um contrato até 2027. A saída ocorre em um momento em que o atleta não via mais espaço como titular, após uma temporada marcada por dificuldades físicas, principalmente devido a um problema crônico na coluna, que o afastou de jogos importantes. Ele perdeu a vaga para Aníbal Moreno, e em 2024 sequer estreou, devido ao tratamento para aliviar as dores.
Apesar de ser um dos jogadores mais importantes do Palmeiras nos últimos anos, com 311 jogos e 11 títulos conquistados, Zé Rafael não manteve o mesmo desempenho nas últimas temporadas, com uma queda no número de partidas disputadas. No ano passado, fez apenas 37 jogos, e perdeu a titularidade na segunda metade de 2024. A iminente volta de Neymar ao Santos ajudou a convencer o jogador a aceitar a proposta, já que ele chega para ser um nome relevante em uma equipe em reconstrução.
Zé Rafael tem uma trajetória marcante no Palmeiras, sendo conhecido por sua versatilidade no meio-campo, atuando em diversas funções, como primeiro e segundo volante, meia armador e até ponta. Sua contribuição foi essencial em temporadas vitoriosas, com destaque no ano de 2021, quando liderou a equipe em desarmes e foi o terceiro em dribles. Agora, o jogador se despede do Palmeiras após seis temporadas e 311 jogos, com a intenção de continuar sua carreira no Santos, onde terá a oportunidade de se recuperar fisicamente e voltar a atuar em alto nível.
