Gaia, uma border collie de 6 anos, é uma das 41 cachorras no mundo com uma habilidade rara de aprender o nome de brinquedos. Ela possui mais de 200 brinquedos e consegue identificar cada um deles pelo nome, um talento que a coloca em um seleto grupo de cães com capacidades cognitivas excepcionais. Esse dom foi descoberto por uma adestradora no Brasil e mais tarde confirmado por um estudo realizado pela Universidade Eötvös Loránd, na Hungria, em 2020. Gaia impressiona, pois é capaz de buscar objetos pelo nome, mesmo que nunca tenha ouvido essa palavra antes, utilizando um processo cognitivo de exclusão.
O processo de aprendizagem de Gaia foi estudado em vários testes, como procurar brinquedos em um ambiente sem a presença dos tutores ou realizar a busca no escuro, o que demonstra a inteligência e memória de longo prazo dessa cachorra. Em um experimento que envolveu esconder brinquedos por dois anos, Gaia foi capaz de lembrar de nove objetos de 12. A pesquisadora Claudia Fugazza, responsável pelo estudo, observa que esse tipo de aprendizado não ocorre por adestramento, mas de forma espontânea durante atividades lúdicas, algo que poucos cães conseguem realizar.
A pesquisa sobre cães com habilidades linguísticas é ainda recente, e os cientistas buscam entender o que permite que alguns cães aprendam nomes de objetos enquanto outros não. Alguns fatores como genética, ambiente e exposição precoce a palavras durante brincadeiras podem influenciar essa habilidade. O número de palavras que um cão pode aprender varia, mas cães superdotados podem memorizar entre 200 e 400 nomes, sendo que há registros de cães que conheceram até mais de mil palavras. O estudo desses cães pode contribuir para o entendimento de como a linguagem humana se desenvolveu ao longo do tempo.
