Cientistas conseguiram resolver o enigma por trás do mecanismo explosivo de dispersão de sementes do *Ecballium elaterium*, popularmente conhecido como pepino-do-diabo. A pesquisa, liderada pela Universidade de Oxford, utilizou uma combinação de experimentos, filmagens em alta velocidade e modelagem matemática para entender como a planta dispara suas sementes a até 10 metros de distância. Esse processo ocorre quando a fruta, ao amadurecer, acumula fluido interno, gerando pressão suficiente para disparar as sementes em um jato de alta velocidade. O estudo revelou que o pepino-do-diabo usa um mecanismo de pressão hidráulica, diferente de muitas plantas que dependem de energia elástica para a dispersão.
Os pesquisadores descobriram que, à medida que o fruto acumula fluido, ele provoca uma mudança na posição do caule, permitindo que a planta se prepare para o lançamento das sementes. Essa modificação faz com que o pepino-explosivo passe de uma postura quase vertical para um ângulo de 45°, otimizado para a ejeção. Além disso, a pesquisa sugere que a principal finalidade desse mecanismo é garantir que as sementes sejam dispersas a uma distância suficiente da planta-mãe, reduzindo a competição, mas ainda mantendo um ambiente favorável ao crescimento das novas gerações.
O estudo não só elucida um mistério biológico fascinante, mas também aponta para possíveis aplicações desse mecanismo na engenharia e na ciência dos materiais, como sistemas controlados de liberação de medicamentos. Com isso, os pesquisadores destacam que, apesar de este ser um dos mecanismos mais eficientes de dispersão conhecidos, ele pode ser aprimorado em futuras gerações, visando aumentar o sucesso reprodutivo da planta. A pesquisa abre portas para novas descobertas sobre outras plantas e seus mecanismos biológicos complexos, que ainda podem ter muitas surpresas a oferecer.
